허리디스크는 어떻게 분류되고 진단 기준은 무엇으로 정해질까

척추뼈와 척추뼈 사이에는 충격을 흡수하는 추간판이라는 물렁뼈가 있는데, 이 추간판의 일부가 제자리에서 밀려나 주변 신경을 건드린 상태를 흔히 허리디스크라고 부르는 것으로 알려져 있다. 질병관리청 국가건강정보포털은 추간판 안쪽의 수핵이 바깥쪽 섬유륜을 뚫고 빠져나와 척추 신경을 압박하면서 신경학적 증상을 일으키는 질환을 추간판탈출증으로 설명하며, 그 가운데 허리 쪽 추간판에 생기는 경우가 가장 흔하다고 정리한다. 같은 디스크라도 추간판이 밀려난 정도와 생긴 부위, 신경을 누르는 양상에 따라 증상과 평가 방향이 달라질 수 있어, 허리디스크는 하나의 이름으로 단순화하기보다 분류 체계 안에서 이해되는 경우가 많다. 그렇다면 허리디스크는 어떤 기준으로 나뉘고, 무엇을 근거로 진단되는 것으로 설명될까. 이 글은 허리디스크의 정의와 분류, 증상, 진단의 일반적 틀을 질병관리청 국가건강정보포털과 정형외과·척추 관련 학회에서 다루는 객관적 자료를 중심으로 정리한다.

허리디스크(추간판탈출증)는 어떻게 정의될까

허리디스크는 의학적으로 추간판탈출증, 그 가운데서도 허리 부위에 생기는 요추 추간판탈출증을 가리키는 일상적 명칭으로 다루어진다. 추간판은 척추뼈 사이에서 완충 역할을 하는 구조로, 가운데에 젤리처럼 말랑한 수핵이 있고 그 둘레를 질긴 섬유륜이 감싸고 있는 형태로 설명된다. 질병관리청 국가건강정보포털은 이 수핵이 섬유륜의 갈라진 틈을 뚫고 밖으로 빠져나와 근처를 지나는 척추 신경이나 신경뿌리를 압박하고 자극하는 상태를 추간판탈출증으로 정리하며, 이때 통증을 비롯한 신경학적 증상이 나타나는 것으로 거론된다.

여기서 짚어지는 점은 추간판탈출증이 단순히 추간판이 닳는 것과는 구분되는 개념이라는 설명이다. 나이가 들면서 추간판의 수분이 줄고 탄력이 떨어지는 퇴행성 변화 자체는 비교적 흔하게 일어나지만, 허리디스크는 그 변화의 바탕 위에서 수핵이 실제로 밀려나 신경을 건드릴 때 거론되는 상태로 다루어진다. 대한정형외과학회의 요추 추간판탈출증 관련 자료에서도 수핵이 섬유륜의 틈을 통해 빠져나가 주위 신경을 압박하는 과정으로 이 상태를 설명하는 것으로 정리된다. 또한 추간판탈출증은 허리뿐 아니라 목 부위의 추간판에서도 생길 수 있어, 부위에 따라 요추 추간판탈출증과 경추 추간판탈출증 등으로 나누어 다루어지기도 한다.

허리디스크 종류는 어떻게 나뉠까

허리디스크 종류를 나누는 한 가지 축은 추간판이 제자리에서 얼마나 벗어났는지, 즉 탈출의 정도로 거론된다. 척추 관련 자료에서는 추간판이 부풀어 둘레로 살짝 밀려 나온 상태를 팽윤, 섬유륜이 일부 남아 있는 채로 수핵이 더 밀려 나온 상태를 돌출, 수핵이 섬유륜을 완전히 뚫고 나온 상태를 탈출 등으로 단계적으로 구분해 설명하는 경우가 많다. 더 진행되어 빠져나온 수핵 조각이 본래의 추간판과 떨어져 나간 상태를 따로 분리형으로 부르기도 한다. 이러한 구분은 추간판이 밀려난 정도를 영상에서 어떻게 표현하느냐와 맞물려 다루어지며, 같은 허리디스크라도 어느 단계로 보이는지에 따라 신경을 누르는 양상이 달라질 수 있는 것으로 거론된다.

또 다른 축은 추간판탈출증이 생긴 부위로 정리된다. 척추는 목 부위의 경추, 등 부위의 흉추, 허리 부위의 요추 등으로 이어지는데, 추간판탈출증은 그 가운데 어느 추간판에 생겼는지에 따라 나뉜다. 질병관리청 국가건강정보포털은 추간판탈출증이 허리 부위에 가장 흔하게 생긴다고 설명하며, 특히 허리 아래쪽 추간판에서 자주 거론되는 것으로 정리된다. 목 부위에 생기는 경추 추간판탈출증은 팔이나 손으로 뻗치는 증상과 함께 다루어진다는 점에서 요추 쪽과 구분된다. 다만 이러한 분류는 탈출 정도나 부위 한 가지만으로 정해지기보다, 영상 소견과 실제 증상을 함께 살펴 종합적으로 이해되는 영역으로 다루어진다.

허리디스크 증상은 어떻게 나타날까

허리디스크 증상으로 흔히 거론되는 것은 허리 자체의 통증과, 눌린 신경을 따라 다리로 뻗치는 통증의 조합이다. 질병관리청 국가건강정보포털은 요추 추간판탈출증의 증상으로 허리나 엉덩이 부위의 통증과 함께, 다리가 찌릿하거나 당기는 듯 아픈 통증이 아래쪽으로 뻗치는 양상을 제시하는 것으로 정리한다. 이렇게 신경뿌리가 눌려 그 지배 영역을 따라 통증이 내려가는 것을 방사통이라고 부르며, 허리디스크에서 비교적 특징적으로 거론되는 증상으로 다루어진다. 통증 외에도 다리나 발의 저림 같은 감각 이상, 힘이 빠지는 근력 약화 등 신경 증상이 함께 나타날 수 있는 것으로 설명된다.

허리디스크 증상을 이해할 때 함께 언급되는 점은, 증상의 위치와 범위가 어느 높이의 어떤 신경뿌리가 눌렸는지와 관련되는 것으로 거론된다는 설명이다. 같은 허리디스크라도 눌린 신경에 따라 통증이나 저림이 뻗치는 다리의 부위가 다를 수 있어, 증상의 분포가 어디까지 내려가는지가 평가에서 함께 살펴지는 단서로 다루어진다. 다만 이러한 증상은 사람마다 정도와 조합이 다를 수 있고, 비슷한 요통이나 다리 증상이 다른 척추 상태에서도 나타날 수 있어, 증상의 양상만으로 허리디스크를 단정하기는 어려운 것으로 설명된다. 증상은 진단의 출발점이 되는 단서이지만 그 자체로 진단을 확정하지는 않는 것으로 다루어진다.

허리디스크 진단은 어떤 검사로 이뤄질까

허리디스크 진단은 증상에 대한 문진과 몸을 직접 살피는 이학적 검사를 바탕으로, 필요에 따라 영상검사를 함께 살펴 이루어지는 것으로 설명된다. 질병관리청 국가건강정보포털은 진단 과정에서 병력 청취와 신경학적 검사, 그리고 다리를 들어 올려 통증이 유발되는지를 보는 하지직거상 검사 같은 이학적 검사를 활용하고, 영상검사로는 단순 X-선과 컴퓨터단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI), 신경의 기능을 살피는 근전도검사 등을 제시하는 것으로 정리한다. 이 가운데 MRI는 추간판과 신경의 상태를 살피는 데 효과적인 영상검사로 거론된다.

여기서 특히 짚어지는 점은 영상에서 추간판이 밀려난 소견이 보인다고 해서 그 자체로 곧바로 허리디스크 진단이 확정되는 것은 아니라는 설명이다. 질병관리청 국가건강정보포털은 나이가 들수록 영상에서 추간판 간격이 좁아지거나 노화에 따른 척추·관절의 변형이 흔히 관찰되기 때문에, 검사에서 이상이 나타났다고 해서 반드시 그것이 증상의 원인이라고 단정할 수 있는 것은 아니라는 점을 함께 설명하는 것으로 정리된다. 즉 영상 소견과 환자가 실제로 호소하는 증상, 이학적 검사 결과가 서로 들어맞는지를 종합해 판단하는 과정이 강조되는 것으로 거론된다. 결국 허리디스크 진단은 영상 한 장면이 아니라 증상과 이학적 검사, 영상 소견을 함께 살피는 임상 종합 평가를 거치는 영역으로, 어떤 검사를 어디까지 활용할지는 증상과 상황에 따라 달라질 수 있는 부분으로 이해된다. 비슷한 맥락에서 영상과 임상 소견을 함께 보는 진단 틀은 무릎 관절의 무릎 골관절염의 진단에서도 거론되는 방식으로 다루어진다.

허리디스크와 구분이 필요한 다른 척추 상태

허리디스크는 허리와 다리의 통증을 공유하는 다른 척추 상태와 증상만으로는 구분이 쉽지 않은 경우가 있어, 감별이 함께 다루어진다. 우선 척추관협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아져 신경을 누르는 상태로, 허리디스크와 마찬가지로 다리 증상을 일으킬 수 있지만 누르는 조직과 증상의 결이 다른 것으로 구분된다. 질병관리청 국가건강정보포털은 척추관협착증에서는 주로 뼈나 관절 같은 단단한 조직이 신경을 누르고, 증상이 비교적 천천히 진행되며, 걸으면 다리가 저리고 아파 쉬었다 다시 걷게 되는 신경인성 파행이 특징적으로 거론된다고 설명한다. 이에 비해 허리디스크는 비교적 빠르게 통증이 나타나는 경우가 많아, 증상의 진행 양상과 보행 시 변화가 두 상태를 가늠하는 단서로 다루어진다.

요통과 좌골신경통도 함께 언급된다. 질병관리청 국가건강정보포털은 요통을 하나의 질병이라기보다 다양한 원인으로 허리에 통증이 생기는 증상으로 설명하면서, 추간판의 퇴행성 변화나 추간판탈출증을 비롯해 외상, 척추의 변형, 감염이나 종양 등 여러 원인이 요통을 일으킬 수 있다고 정리한다. 즉 허리디스크는 요통을 낳는 여러 원인 가운데 하나로 다루어진다. 한편 좌골신경통은 허리나 엉덩이에서 다리로 뻗치는 통증을 가리키는 표현으로, 질병관리청 국가건강정보포털은 좌골신경통의 상당수가 허리디스크로 신경뿌리가 눌려 생기는 것으로 거론되나 협착증 등 다른 원인으로도 나타날 수 있다고 설명한다. 이러한 감별은 어깨 관절에서 비슷한 증상을 낳는 오십견의 진단과 단계를 가려내는 과정과 마찬가지로, 증상만으로 결정되기보다 이학적 검사와 영상 소견, 경과를 함께 살피는 진료 영역으로 이해된다.

허리디스크 평가에서 일반적으로 고려되는 요인

허리디스크를 평가할 때 일반적으로 함께 고려되는 요인은 여러 가지로 거론된다. 먼저 추간판이 밀려난 정도와 생긴 부위, 그에 따라 눌린 신경이 어디인지는 증상의 분포와 평가의 폭을 가늠하는 축으로 다루어진다. 또한 증상이 허리에 국한되는지 다리로 뻗치는지, 저림이나 근력 약화 같은 신경 증상이 동반되는지, 증상이 얼마나 오래 이어지거나 변화하는지와 같은 경과도 함께 살펴지는 요인으로 거론된다. 같은 허리디스크라도 이러한 조건에 따라 살펴보는 범위가 달라질 수 있는 것으로 설명된다.

발생 빈도와 관련해서는 건강보험심사평가원의 보건의료빅데이터 등 공식 통계로 추간판탈출증 진료 규모의 대략적 경향을 참고할 수 있으나, 이러한 수치는 집계 기준과 연도에 따라 달라질 수 있어 단정적으로 해석하기보다 대강의 경향을 가늠하는 자료로 다루어진다. 척추 질환을 다루는 대한정형외과학회와 대한척추신경외과학회 등 관련 학회의 자료에서도 추간판탈출증은 비교적 흔히 거론되는 척추 질환의 하나로 정리되며, 평가와 접근은 증상과 검사 소견을 함께 살피는 임상 판단의 영역으로 설명된다. 결국 허리디스크의 분류와 평가는 탈출 정도와 부위, 신경 증상, 경과, 영상 소견 등을 종합적으로 살펴 이루어지는 영역으로, 구체적 판단은 개별 사안에 따라 달라질 수 있는 부분으로 이해된다.

핵심 정리

허리디스크는 척추뼈 사이 추간판의 수핵이 섬유륜을 뚫고 빠져나와 신경을 압박하는 상태를 가리키는 추간판탈출증의 일상적 명칭으로, 허리 부위에 생기는 요추 추간판탈출증을 주로 일컫는 것으로 다루어진다. 허리디스크 종류는 추간판이 밀려난 정도(팽윤·돌출·탈출 등)와 생긴 부위(요추·경추 등)에 따라 나뉘며, 같은 디스크라도 단계와 부위에 따라 신경을 누르는 양상이 달라질 수 있는 것으로 설명된다. 허리디스크 증상으로는 허리·엉덩이 통증과 다리로 뻗치는 방사통, 저림·근력 약화 같은 신경 증상이 거론되는 반면, 비슷한 증상이 척추관협착증·요통·좌골신경통 등에서도 나타날 수 있어 감별이 함께 다루어진다. 진단은 병력과 이학적 검사, MRI 등 영상검사를 함께 살피는 임상 종합 평가로 이루어지며, 영상 소견 하나가 단독으로 진단을 확정하기보다 실제 증상·검사 결과와 들어맞는지를 종합하는 것으로 설명된다. 결국 허리디스크의 분류와 평가가 어떻게 이루어질지는 개별 사안에 따라 달라질 수 있어 진료를 통한 판단이 필요한 영역으로 이해된다.