알레르기비염은 어떻게 분류되고 진단될까

알레르기비염은 어떤 질환이며 어떤 증상으로 나타나나

알레르기비염은 특정 원인물질에 대한 코점막의 면역 반응으로 코의 증상이 나타나는 질환으로 설명된다. 일반적으로 집먼지진드기, 꽃가루, 동물의 털과 비듬, 곰팡이 같은 흡입 알레르겐이 관여하는 것으로 알려져 있으며, 이 물질에 노출되면 코점막에서 면역글로불린 E(IgE)가 매개하는 반응이 일어나 증상이 유발되는 것으로 설명된다.

대표적인 증상으로는 발작적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코의 가려움이 거론된다. 눈이나 입천장의 가려움, 눈물, 후비루 같은 동반 증상이 함께 나타나는 경우도 있는 것으로 알려져 있다. 증상의 양상과 정도는 원인물질과 노출 환경, 개인에 따라 다양하게 나타날 수 있다. 알레르기비염은 한 번 치료로 끝나는 질환이라기보다 증상을 조절하고 관리해 나가는 만성질환으로 설명되며, 천식이나 알레르기결막염 등과 함께 나타나는 경우가 보고된다.

알레르기비염은 어떤 기준으로 분류되나

알레르기비염은 전통적으로 증상이 나타나는 시기에 따라 계절성과 통년성으로 나누어 설명되어 왔다. 계절성은 특정 계절에 날리는 꽃가루처럼 시기가 정해진 원인과, 통년성은 집먼지진드기처럼 연중 노출되는 원인과 관련되는 것으로 알려져 있다.

이와 함께 세계보건기구의 협력으로 마련된 국제지침인 ARIA(Allergic Rhinitis and its Impact on Asthma)가 제시하는 분류가 널리 인용되는 것으로 알려져 있다. ARIA는 증상이 지속되는 기간을 기준으로 간헐성과 지속성으로 구분하는 방식을 제시하는 것으로 설명된다. 일반적으로 증상이 주 4일 미만이거나 연속 4주 미만으로 나타나면 간헐성, 주 4일 이상이면서 연속 4주 이상 이어지면 지속성으로 분류하는 기준이 거론된다. 또한 증상이 일상생활과 수면, 일이나 학업, 여가 활동에 주는 영향의 정도에 따라 경증과 중등증에서 중증으로 나누는 분류가 함께 제시되는 것으로 알려져 있다. 다만 이러한 분류는 학회와 국제지침이 제시하는 개념적 틀이며, 실제 적용은 개별 사안에 따라 달라질 수 있는 영역이다.

진단에는 어떤 검사가 활용되나

알레르기비염의 진단은 증상에 대한 자세한 병력 청취에서 출발하는 것으로 설명된다. 어떤 환경에서 증상이 나타나거나 심해지는지, 증상이 계절과 어떤 관계를 보이는지, 가족 가운데 알레르기 질환이 있는지 등을 확인하는 과정이 진단의 토대로 거론된다.

원인이 되는 알레르겐을 확인하기 위한 검사로는 피부단자검사와 혈청 특이 IgE 검사가 대표적으로 활용되는 것으로 알려져 있다. 피부단자검사는 의심되는 알레르겐 추출물을 피부에 떨어뜨린 뒤 살짝 찔러 반응을 관찰하는 방식으로, 비교적 간단하고 빠르게 시행할 수 있는 검사로 설명된다. 혈청 특이 IgE 검사는 혈액을 채취해 특정 알레르겐에 대한 IgE 항체의 양을 측정하는 방식으로, 약물 복용이나 피부 상태의 영향을 덜 받는 것으로 알려져 있다. 다만 이러한 검사에서 양성 반응이 나타났다고 해서 그 자체만으로 증상의 원인이 확정되는 것은 아니며, 검사 결과는 병력 및 증상과 함께 종합적으로 해석되는 것으로 설명된다. 검사 수치의 의미는 개인의 임상 상황에 따라 달라질 수 있어 일률적으로 적용하기 어려운 영역이다.

다른 비염과는 어떻게 구분되나

코막힘이나 콧물 같은 증상은 알레르기비염뿐 아니라 여러 원인에서 나타날 수 있어 다른 비염과의 구분이 필요한 영역으로 설명된다. IgE가 매개하는 알레르기 반응이 확인되지 않으면서 비슷한 증상을 보이는 경우는 비알레르기비염으로 분류되며, 온도나 습도 변화, 자극적인 냄새, 특정 약물 등 다양한 요인과 관련되는 것으로 알려져 있다.

이 밖에 감염으로 인한 비염이나 코 안의 구조적 요인이 관여하는 경우도 거론된다. 알레르기비염과 비알레르기비염은 증상만으로는 구분이 쉽지 않은 경우가 있어, 병력과 알레르겐 검사 결과를 함께 살펴 감별하는 것으로 설명된다. 두 가지 요인이 함께 나타나는 혼합형으로 설명되는 경우도 있어, 어떤 비염에 해당하는지에 대한 판단은 개별적인 평가가 필요한 영역이다.